Nominiert für den Romantic Times Award 2008!


Dem Gewinner des königlichen Wettstreits winken Adelstitel, Ländereien und die Tochter eines Dukes als Frau. Sebastien Deville weiß, die auserkorene sittsame Braut ist ihm so gut wie sicher ... bis er der temperamentvollen Caroline begegnet. Plötzlich ist sein Herz in höchster Gefahr ...

Seit Anne Mallory im Grundschulalter, die Liebesromane ihrer Mutter entdeckte, ist sie selbst begeisterte Leserin von historischen Romanzen. Ihr erster eigener Roman war unter den Finalisten für den Golden Heart Award 2003 der Romance Writers of America, seither begeistert Anne Mallory mit ihren spritzigen historischen Romanen Fans und Kritiker gleichermaßen. Anne Mallory lebt in Kalifornien in der Nähe von San Francisco.

Das Umdrehen einer Karte entschied das Spiel.
Geharnischtes Fluchen drang durch die dicken Rauchschwaden und das gedämpfte Geplauder in dem von Blattgold und Leder dominierten Herrenklub.
"Und wieder geht eine Runde an Sie, Deville." Seine Augen begegneten einem zutiefst argwöhnischen Blick. "Das macht dann allein heute Abend was? Viertausend?"
Sebastien schaufelte mit blasierter Miene seinen Gewinn zusammen. "Sehr freundlich von Ihnen, Compton, dass Sie alles im Auge behalten."
"Das ist nicht das Einzige, das ich im Auge behalte", erwiderte Compton. Er beugte seinen mageren Körper vor und legte seine knochendürren Finger um sein Cognacglas.
"Ich kann gar nicht glauben, wie viel Glück Sie haben. Das geht doch nicht mit rechten Dingen zu", zischte der Mann zu seiner Linken und schob sich mit unsteter Hand sein affektiert langes braunes Haar aus der Stirn. Er hatte hoch verloren. Wie üblich.
"Bevor Sie die bösen Geister verwünschen, Benedict, sollten Sie vielleicht erst mal Ihr mangelndes Geschick beklagen." Sebastiens Tonfall war gelassen, aber er beobachtete aufmerksam aus den Augenwinkeln die Umstehenden. Umgeben von der Crème de la Crème der Londoner Gesellschaft - leider der männlichen Hälfte - war er so etwas wie eine Insel der Ruchlosigkeit. Auf den ersten Blick befand er sich in seiner derzeitigen Position in einem deutlichen standesmäßigen Nachteil, doch das hatte ihn noch nie davon abgehalten, das Schicksal herauszufordern - oder es zu zwingen, sich seinem Willen zu beugen.
"Kommen Sie mir nicht in diesem Ton, Deville. Ich muss nur mit dem Finger schnippen, und man setzt Sie hochkantig vor die Tür."
Sie und Ihr unreines Blut.
"Aber gewiss doch, Benny. Ich lebe nur für Ihre Gunst und Gnade."
Lord Benedict Alvarest lief bei diesen Worten tief rot an, und in seinen glanzlosen braunen Augen loderte plötzlich etwas auf, das fast wie Esprit anmutete. Leider waren Intelligenz und Einfallsgabe bei ihm nur selten zu erkenn
en. Eine herbe Enttäuschung bei einem Gegner.
Der vierte Mann in der Runde tippte mit einem seiner makellos manikürten, schneeweißen Finger auf den mit Intarsien verzierten Spieltisch. "Es reicht. Wollen wir noch eine Runde spielen? Ich für meinen Teil möchte nämlich gern mein Geld zurückgewinnen."
"Das wird dir auch nicht viel nützen, Everly. Deville hat offenkundig noch ein Ass im Ärmel", bemerkte Benedict.
Sebastien rückte mit einem gekonnten Ruck seines Handgelenks seine Manschetten zurecht und griff nach seinem Glas. "Oder auch zwei, so wie Sie spielen. Sie scheinen fest entschlossen, alles zu verlieren."
Sein Hohn ließ den Mann vor Zorn erbeben, ganz wie Sebastien es gehofft hatte.
"Ich habe wenigstens etwas zu verlieren, Deville."
Die Umstehenden wurden schlagartig still und beugten sich gespannt vor. Haie, die Blut witterten, Geier auf der Suche nach Aas, die boshaft spöttelnd über ihn tuschelten und ihn dann zu Zusammenkünften einluden, um ihn noch mehr zu provozieren.
"Wie ermüdend Sie sind, Lord Benedict." Benedict wurde puterrot. "Eine solche Enttäuschung." Sebastien lehnte sich nonchalant zurück und hob sein Glas an seine Lippen. Der edle Brandy lief seine Kehle hinunter und wärmte ihn kurz auf, denn dieser Tage war ihm wegen seines Hasses und seiner Verbitterung stets eiskalt. "Als drittgeborener Sohn klingt es irgendwie so gezwungen, Sie mit dem Titel>LordBenedict war zu verärgert, um darauf spontan zu kontern, und seine Hand, mit der er seine Karten umklammerte, zitterte. Sebastien bemerkte eine flüchtige Bewegung hinter den umstehenden Gaffern. Ein älteres Spiegelbild seiner selbst winkte ihn gebieterisch heran. Ein Echo von Benedicts Zorn, wenngleich besonnenerer und kühlerer Natur, schnürte Sebastien ob dieses Befehls kurz den Magen zusammen, doch er wandte sich wieder Benedict zu und schenkte seinem Bruder, dem er nur in Hohn und Neid verbunden war, ein verschmitztes Grinsen. "Entschuldigen Sie mich bitte, Gentlemen. W
ie es scheint, müssen Sie Ihr Geld an einem anderen Tag zurückgewinnen."
Begleitet von einem Chor aus protestierenden Rufen und unmutigen Lauten, sammelte er seine Gewinne ein und warf einen Geldschein auf den Tisch. In Benedicts Augen loderte unversöhnlicher Hass, als er den winkenden Mann bemerkte und sah, dass Sebastien in dessen Richtung blickte. Sein Bruder ignorierte ihn, kehrte Mitspielern und Umstehenden den Rücken und ging auf den anderen Mann zu. Die zehn Schritte waren wie ein Gang zum Schafott.
"Sebastien. Setz dich." Der Mann zeigte mit einer lässigen Geste auf den schweren Mahagonisessel ihm gegenüber. "Wie ich sehe, hattest du heute Abend Glück im Spiel."
Wenn er dem unaufrichtigen Stolz und den aalglatten Worten seines Gegenübers doch nur glauben könnte. Der Mann war eine Vision davon, wie er selbst mit fünfzig aussehen würde: volles braunes Haar, von Silber durchzogen, die Augen von blaugrüner Färbung - aquamarin, hatte er so manche Lady seufzen hören.
Sie mochten ja seufzen und erröten, aber Aussehen und Charakter hatten wenig Gewicht in einem Spiel, bei dem die Gewinner die höchsten Titel, die unumschränkteste Macht, das größte Vermögen besaßen. Alle anderen waren nur ein kurzes Abenteuer. Männer, die man kichernd dazu anreizen konnte, dass sie einem hinter dem Rücken der Anstandsdamen Avancen machten. Mit ihnen zu flirten und sie zu umwerben war erlaubt, doch man durfte sie ja nicht anfassen. Nein, jemand wie er war als Freier für die kostbaren Töchter der feinen Gesellschaft unannehmbar.
"Ich habe dich mit dem Plumley-Mädchen gesehen."
"Ist das Missbilligung, die ich da in Ihren Augen lese, Euer Gnaden?" Euer Gnaden, nicht Vater. Niemals Vater.
"Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass meine Meinung irgendeinen Einfluss auf dein Tun hätte, Sebastien."
Wenn seine Worte doch nur wahr wären und die Wirklichkeit Lug und Trug. Sein Gegenüber wusste nur zu gut, wie Sebastien vor Jahren um jedes freundliche Wort von ihm ge
bettelt hatte. Bei der Erinnerung daran wurde ihm übel. Er zündete einen Zigarillo an und vertrieb mit dem Rauch, den er ausstieß, die bösen Geister.
"Was haben Sie mir dann zu sagen, Euer Gnaden? Wollen Sie mir den Zutritt zur feinen Gesellschaft verweigern, weil ich mit einer Debütantin getanzt habe?"
"Man hat euch beinahe auf dem Balkon ertappt. Du solltest mittlerweile wissen, dass es keine überstürzte Heirat geben würde. Auf diese Weise angelst du dir keine reiche Tochter.