Alter ist keine Krankheit


Der Arzt und Erfolgsautor Sherwin B. Nuland schildert die physischen und emotionalen Veränderungen, die ein Mensch beim Älterwerden durchlebt. Unbestreitbar geht das Altern mit körperlichen Einbußen einher; aber es bietet auch Chancen, wenn man es als Lebenskunst und nicht als Krankheit begreift. Eine kluge und freimütige Anregung, diesen Lebensabschnitt aktiv und gewinnbringend zu gestalten.


Von der Weisheit und Würde der späten Jahre.

Sherwin B. Nuland, geboren 1930, ist Professor für klinische Chirurgie und Medizingeschichte an der Yale School of Medicine. Er hat mehrere Bücher veröffentlicht, darunter den preisgekrönten Bestseller "Wie wir sterben. Ein Ende in Würde?". Nuland lebt in Connecticut.

Ein Vorfall in der U-Bahn


Einer kurzen Begebenheit, die etwa fünf Jahre zurückliegt, verdanke ich die folgende Erkenntnis: Es besteht ein Unterschied zwischen dem Gefühl kraftstrotzender, guter Gesundheit und der Selbsttäuschung, mit der man sich vormacht, nach wie vor jung zu sein. Mit anderen Worten: Ich lernte, dass ein Mann im fortgeschrittenen Alter, der sich durch sein biologisches Alter niemals in irgendeiner Weise eingeschränkt fühlte, ebendieses Alter niemals völlig aus dem Blick verlieren sollte.
Der Vorfall spielte sich an einem Spätnachmittag im September ab, an dem ich mit meiner Frau und meiner jüngeren Tochter an der Haltestelle Times Square in New York in einen U-Bahn-Zug gestiegen war. Es herrschte Berufsverkehr, und in der schiebenden Menge der Fahrgäste wurden wir, in einer Reihe stehend, dicht aneinandergedrängt, die neunzehnjährige Molly in der Mitte, ich hinter ihr. Zwischen meinem Rücken und der Waggontür stand jemand, den ich aus den Augenwinkeln nur als großen, breitschultrigen Mann, etwa Ende dreißig, ausgemacht hatte. Der Zug war eben erst losgefahren, als der nackt rechte Arm des Mannes um mich herumlangte. Die Hand war weit ausgestreckt, und es war offensichtlich, dass er Molly an den Hintern fassen wollte. Ich war sprachlos über die Unverfrorenheit dieses Kerls, besaß aber dennoch die Geistesgegenwart, das zu tun, was wohl jeder Vater tun würde: Ich drückte den Mann so kräftig gegen die Waggontür, dass Molly außerhalb der Reichweite seiner ausgestreckten Finger war. In einer Art stillschweigender New Yorker Übereinkunft taten danach sowohl der verhinderte Grabscher wie auch ich selbst, als sei nichts vorgefallen, während der Zug weiter über die unterirdischen Gleise ratterte.
Aber ich irrte mich, wenn ich annahm, die Sache sei bereits ausgestanden. Es war gerade mal eine halbe Minute vergangen, als ich eine kaum wahrnehmbare Hand zu spüren bekam, die sich heimlich in die rechte Tasche meiner Khakihose vorarbei
tete. Jeder Gedanke, dass mir vielleicht die Phantasie einen Streich spielte, wurde im nächsten Augenblick zerstreut, denn durch den Stoff spürte ich sehr deutlich, wie die Fingerspitzen durch die leere Tasche wanderten.
In den Sekunden, die folgten, kam mir nicht in den Sinn, die Konsequenzen dessen zu bedenken, was nach meiner Entscheidung augenblicklich getan werden musste. In Wirklichkeit ist Entscheidung kaum das passende Wort - was ich dann tat, lief praktisch automatisch ab. Ich fuhr mit der Hand in die Tasche, umschloss die Knöchel, die zu einer Handfläche gehörten, die größer als meine eigene war, und drückte mit aller Kraft zu. Ich spürte, wie ich dabei mit den Zähnen knirschte, und ließ nicht los, bis ich eher fühlte als hörte, wie schmerzhaft sich hier Knochen an Knochen rieb und schließlich etwas unter dem heftigen Druck meiner zupackenden Finger nachgab. Der heftige Schmerzensschrei einer Baritonstimme erinnerte mich wieder daran, dass ich 71 Jahre alt war, und ließ mich erkennen, dass ich zu weit gegangen war.
Worauf hatte ich mich da eingelassen? Hätte es nicht genügt, die eindringende Hand einfach zu entfernen? Vielleicht hätte ich auch gar nichts tun sollen - die Hosentasche war schließlich leer, wie immer, wenn ich damit rechnete, mich an einen geschäftigen, unübersichtlichen Ort begeben zu müssen. Ich hatte dem unüberlegten Impuls nachgegeben, die diebische Hand zu zerquetschen, und das entsprang einem übergroßen, von Hunderten Stunden Krafttraining in einem heimischen Fitnessstudio gespeisten Selbstbewusstsein. Als dieser erste, instinktive Impuls nachließ, wurde mir sofort klar, dass die Rache meines Opfers umgehend folgen würde. Von diesem Gedanken aufgeschreckt, lockerte ich meinen Griff und spürte, wie sich die malträtierte Hand blitzartig aus meiner Hosentasche zurückzog. Doch wer hätte ahnen können, dass die Reaktion schließlich so ausfallen würde, wie es dann geschah? Mein Widersacher, der immer noch zwischen meinem Rücken und der
Waggontür eingezwängt war, verlegte sich unerklärlicherweise auf eine wirre Beschuldigung und schrie so laut, dass alle mithören konnten, dieser Mann habe ... VERSUCHT, MEINE TASCHE ZU STEHLEN! Ich war mir sicher, dass ich mich verhört hatte, und rechnete mit einem massiven Übergriff. Unbeholfen drehte ich mich in diesen beengten Verhältnissen um, um dem zu erwartenden Angriff so wirksam begegnen zu können, wie ein akuter Anfall nervöser Reue dies zuließ. Nach dieser halben Umdrehung sah ich schließlich in ein gequältes, aber zugleich wütendes Gesicht. Es gehörte zu einem brutal wirkenden unrasierten Kerl, der fast zehn Zentimeter größer war als ich - und deutlich breiter gebaut. Mit einer gewissen Erleichterung sah ich, dass die verletzte rechte Hand schlaff an dem kräftig gebauten Körper hing. An der linken Armbeuge des Mannes baumelte eine dunkelgrüne, prall gefüllte Plastiktasche, die oben von einem straff gespannten Reißverschluss mühsam zusammengehalten wurde. Dies war ohne Zweifel der Beutel, in dem die Tagesbeute eines Taschendiebs versammelt war.
Ich sah die schlaffe, kraftlose Hand an einem muskulösen, aber jetzt zur Tatenlosigkeit verurteilten Unterarm, und das weckte meinen leichtsinnig-verwegenen Mut sofort aufs Neue. Ich sah direkt in die blutunterlaufenen Augen, die mich finster anstarrten (und roch jetzt auch die Alkoholfahne, die mir mit einem heftigen Atem von oben herab ins Gesicht wehte), und brüllte zurück, als wäre ich Samson: DU HATTEST DEINE HAND IN MEINER TASCHE! Irgendetwas ließ mich innehalten, bevor ich noch ein Du Hurensohn folgen ließ, und das war gut so, denn sobald ich die ersten Worte ausgesprochen hatte, bereute ich sie auch schon. Jetzt gewann die Angst wieder die Oberhand, und ich stellte mich auf die gewalttätige Reaktion ein, die unweigerlich folgen musste.
Doch die Schicksalsgöttinnen standen mir bei: Genau in diesem Augenblick fuhr der Zug in die nächste Haltestelle ein, und als die Türen sich öffneten, drängte sich m
ein Widersacher sofort hinaus und strebte, so schnell er konnte, der nächsten Treppe zum Ausgang zu. Nur eine Schar von Passagieren, die sich aus dem benachbarten Waggon ergoss, hinderte ihn am schnelleren Fortkommen. Schließlich wurde er von der Menge verschluckt, und ich sah nur noch seinen sich ruckartig bewegenden Kopf. Einen Augenblick später war er verschwunden. Ich blieb zurück - und überlegte, wie nahe ich meiner Selbstopferung gekommen war.
Ich wandte mich Molly und meiner Frau zu, die mir später sagten, mein Gesicht sei in diesem Augenblick blass und blutleer gewesen. Ich fühlte mich, als wäre ich in letzter Sekunde vor dem sicheren Tod gerettet worden. Meine Hände zitterten, und es schien ein bisschen unsicher, ob mich meine Knie nun aufrecht halten würden oder nicht. Dieser Zustand dauerte ein paar Minuten an, bis zur nächsten Station, dann stand ich wieder auf festen Beinen.

"In der Welle von Altersliteratur, die uns gerade überrollt, ist seine Auseinandersetzung die empfehlenswerteste Lektüre."