In der türkischen Provinz wird ein jahrhundertealtes Manuskript gefunden. Es enthält den Lebensbericht eines gebildeten Venezianers, der als junger Mann auf See von einer türkischen Flotte gekapert und nach Istanbul gebracht wird. Dort wird er Sklave eines Gelehrten, des Hodschas, dem er auf verblüffende Weise ähnelt. Zu zweit entwickeln sie die absonderlichsten Konstruktionen, einen Zahnradmechanismus für eine Gebetsuhr, ein Himmelsmodell, schließlich eine monströse Kriegsmaschine. Die Konturen zwischen dem westlich orientierten Wissenschaftler und dem islamisch-konservativen Hodscha verschmelzen im Laufe der Zeit. Ein Feldzug des Sultans führt die beiden zur Weißen Festung, doch sie wissen, dass der Feldzug vergeblich und ihr Kriegsgerät untauglich ist. Nach vielen Jahren trennen sich ihre Wege. Der eine geht nach Venedig, der andere in die türkische Provinz. Doch wer ist wer?