Der junge kalifornische Paläontologe Levine ist von der Idee besessen, dass die Dinosaurier gar nicht ausgestorben sind. Und als aus Costa Rica das Auftauchen von ungewöhnlichen Echsen gemeldet wird, besteigt er sofort das nächste Flugzeug, um die Tiere vor Ort zu studieren. Noch ahnt er nicht, dass es sich bei diesen Sauriern nicht um Wesen aus der Kreidezeit handelt, sondern um Überbleibsel einer gezielten Genmanipulation, die ein geldgieriger Unternehmer in Auftrag gab, um die Tiere zur Attraktion eines Vergnügungsparks zu machen...

Michael Crichton, 1942 in Chicago, studierte in Harvard Medizin. Crichton, der seit Mitte der sechziger Jahre Romane schreibt, verquickt immer neueste Erkenntnisse aus Naturwissenschaft, Medizin und Technik mit rasanter Handlung.

Aussterben an der Kreide-Tertiär-Grenze

Im ausgehenden 20. Jahrhundert hat das wissenschaftliche Interesse am Thema Aussterben deutlich zugenommen.

Dabei ist es kaum ein neues Thema - schon 1786, kurz nach dem amerikanischen Unabhängigkeitskrieg, führte Baron Georges Cuvier den Beweis für das Aussterben von Arten. Folglich war dieses Phänomen bereits ein Dreivierteljahrhundert lang eine von Wissenschaftlern akzeptierte Tatsache, als Darwin seine Theorie der Evolution aufstellte. Die vielen Kontroversen, die seine Theorie aufwarf, beschäftigten sich jedoch nur selten mit Fragen des Aussterbens.

Im Gegenteil: Dass Arten aussterben, wurde im Allgemeinen für so uninteressant gehalten wie die Tatsache, dass einem Auto einmal das Benzin ausgeht. Das Aussterben war einfach ein Beweis für eine ungenügende Anpassung. Wie Arten sich anpassten, wurde intensiv studiert und hitzig debattiert, aber der Tatsache, dass einigen Arten diese Anpassung nicht gelang, wurde kaum Beachtung geschenkt. Was gab es darüber schon zu sagen? Erst zu Beginn der 7oer-Jahre dieses Jahrhunderts rückten zwei neue Erkenntnisse das Thema plötzlich in den Mittelpunkt des Interesses.

Die eine hing mit dem drastischen Anstieg der Weltbevölkerung zusammen und der Beobachtung, in welch rapider Geschwindigkeit die Menschen diesen Planeten verändern -sie zerstören traditionelle Lebensräume, roden den Regenwald, verschmutzen Luft und Wasser, beeinflussen vielleicht sogar das globale Klima. Dabei sterben viele Tierarten aus. Einige Wissenschaftler gingen damals mit diesen alarmierenden Erkenntnissen an die Öffentlichkeit, andere sorgten sich im Stillen. Wie zerbrechlich ist das Ökosystem der Erde? Legt der Mensch ein Verhalten an den Tag, das letztendlich zu seiner eigenen Vernichtung führt?

Sicher konnte das niemand sagen. Da kein Mensch sich je die Mühe gemacht hatte, das Phänomen des Aussterbens systematisch zu untersuchen, gab es wenig Informationen über die Rate des Massenartensterbens in anderen geologischen Epochen. Also begannen Wissenschaftler, sich intensiver mit dem Artensterben zu befassen, in der Hoffnung, so Antworten auf die drängenden Fragen der Gegenwart zu erhalten.

Die zweite Entwicklung betraf neue Erkenntnisse über das Sterben der Dinosaurier. Es war seit langem bekannt, dass alle Saurierarten innerhalb einer relativ kurzen Zeitspanne am Ende der Kreidezeit, etwa vor 65 Millionen Jahren, ausstarben. Wie lange dieses Aussterben genau dauerte, war Thema einer weitreichenden Debatte: Einige Paläontologen glaubten, es müsse katastrophal schnell gegangen sein, andere waren der Ansicht, die Dinosaurier seien nur allmählich ausgestorben, in einem Zeitraum von 10 000 bis 10 Millionen Jahren - was man wohl kaum als besonders schnell bezeichnen kann.

Dann entdeckten im Jahr 1980 der Physiker Luis Alvarez und drei seiner Mitarbeiter hohe Konzentrationen des Elements Iridium in Gesteinsproben vom Ende der Kreidezeit und dem Beginn des Tertiärs - der sogenannten Kreide-Tertiär-Grenze. Iridium kommt auf der Erde nur selten vor, in Meteoriten ist es jedoch reichlich vorhanden. Alvarez' Team argumentierte, das Vorhandensein von so viel Iridium in Gestein aus der Kreide-Tertiär-Grenze deute darauf hin, dass ein riesiger Meteorit von vielen Kilometern Durchmesser zu dieser Zeit mit der Erde kollidiert war. Sie stellten die Hypothese auf, dass die aufgewirbelten Staub- und Schuttwolken den Himmel verdunkelt, die Photosynthese unterbunden, Pflanzen und Tiere getötet und somit die Herrschaft der Dinosaurier beendet hätten.

Diese dramatische Theorie fand ein breites Echo in den Medien und beflügelte die öffentliche Fantasie. Es begann eine Kontroverse, die viele Jahre anhielt. Wo befand sich der Krater dieses Meteoriteneinschlags? Verschiedene Möglichkeiten standen zur Verfügung. Es hatte in der Vergangenheit fünf bedeutende Perioden des Artensterbens gegeben - waren sie alle von Meteoriten ausgelöst worden? Gab es einen 26-Milliarden-Jahre-Zyklus der Katastrophe? Drohte dem Planeten in allernächster Zukunft ein weiterer vernichtender Einschlag?

Diese Fragen blieben mehr als eine Dekade lang unbeantwortet. Die Debatte ging weiter - bis im August 1993, während eines einwöchigen Seminars am Santa Fe Institute, ein Mathematiker namens Ian Malcolm die ketzerische These aufstellte, dass keine dieser Fragen von Bedeutung und die Debatte um den Meteoriteneinschlag eine "unsinnige und unwichtige Spekulation" sei.

"Sehen Sie sich nur die Zahlen an", sagte Malcolm, beugte sich über das Podium und starrte sein Publikum an. "Auf unserem Planeten gibt es gegenwärtig 50 Millionen Pflanzen- und Tierarten. Wir halten das für eine erstaunliche Vielfalt, doch das ist nichts im Vergleich zu dem, was früher existierte. Unseren Schätzungen nach hat es auf diesem Planeten seit Entstehung des Lebens 50 Milliarden Arten gegeben. Das bedeutet, dass von 1000 Arten, die je auf diesem Planeten existierten, heute nur noch eine übrig ist. 99,9 Prozent aller Arten, die je hier gelebt haben, sind ausgestorben. Und nur fünf Prozent dieser Gesamtsumme lassen sich mit Massensterben erklären. Die überwältigende Mehrheit der Arten starben getrennt voneinander aus, jede für sich."

In Wahrheit, sagte Malcolm, sei das Leben auf der Erde gekennzeichnet durch eine kontinuierliche, stetige Aussterbensrate. Im Großen und Ganzen betrage die durchschnittliche Lebensspanne einer Art vier Millionen Jahre, bei Säugetieren nur eine Million. Dann verschwinde die Art. Das tatsächliche Muster des Lebens stelle sich also dar als das Entstehen, Gedeihen und Aussterben einer Art im Verlauf von wenigen Millionen Jahren. Im Durchschnitt sei während der gesamten Geschichte des Lebens auf der Erde eine Art pro Tag ausgestorben.

"Aber warum?", fragte er. "Was führt zu Aufstieg und Untergang der Arten unserer Erde in einem Lebenszyklus von vier Millionen Jahren?

Eine Antwort lautet, dass wir uns nicht bewusst machen, wie beständig aktiv unser Planet ist. Allein in den letzten 50 000 Jahren - ein geologischer Wimpernschlag - sind die Regenwälder zuerst beträchtlich geschrumpft und haben sich dann wieder ausgedehnt. Regenwälder sind kein zeitloses Merkmal unseres Planeten; genau genommen sind sie sogar relativ jung. Vor gerade einmal 10 000 Jahren, als die Menschen auf dem amerikanischen Kontinent noch Jäger waren, erstreckte sich das Packeis bis hinunter nach New York City. In dieser Zeit starben viele Tiere aus.

Für einen Großteil der Erdgeschichte ist das Leben und Sterben von Tieren vor einem sehr aktiven Hintergrund zu betrachten, und das erklärt in vermutlich 90 Prozent der Fälle ihr Aussterben. Wenn Meere vertrocknen oder salziger werden, stirbt das Plankton. Komplexe Tiere wie die Dinosaurier sind jedoch eine andere Sache, weil komplexe Tiere sich gegen solche Veränderungen - im wörtlichen wie im übertragenen Sinn - isoliert haben. Warum also sterben komplexe Tiere aus? Warum passen sie sich nicht an? Physisch scheinen sie die Fähigkeit zum Überleben zu haben. Es scheint keinen Grund für ihr Aussterben zu geben. Und trotzdem tun sie es.

Meine Hypothese lautet, dass komplexe Tiere nicht wegen einer Veränderung ihrer physischen Anpassung an ihre Umgebung aussterben, sondern wegen ihres Verhaltens. Ich glaube, dass die jüngsten Erkenntnisse der Chaostheorie oder der nichtlinearen Dynamik uns faszinierende Anregungen liefern, wie so etwas passiert.Diese Erkenntnisse deuten darauf hin, dass das Verhalten komplexer Tiere sich sehr schnell ändern kann, und nicht immer zum Besseren. Sie deuten darauf hin, dass Verhalten aufhören kann, auf die Umwelt zu reagieren, dass es zu Untergang und Tod führen kann. Sie deuten darauf hin, dass Tiere möglicherweise aufhören, sich anzupassen. Ist es das, was den Dinosauriern passiert ist? Ist das der wahre Grund für ihr Verschwinden? Das erfahren wir vielleicht nie. Aber es ist kein Zufall, dass die Menschen sich so für das Aussterben der Saurier interessieren.

"Crichton strickt aus den komplexesten wissenschaftlichen Themen spannende Bestseller."
Die Zeit

"In Crichtons Büchern knistert die Luft."
Für Sie

"Auf höherem Niveau kann gepflegte Unterhaltung kaum noch serviert werden."
Nürnberger Nachrichten