Berlin während des Kalten Krieges: Alec Leamas leitet das dortige Büro des britischen Geheimdienstes, doch die Erfolge bleiben aus, da eine ganze Reihe seiner Agenten von seinem Gegenspieler Mundt in der Spionageabteilung der DDR ausgeschaltet werden. Da entschließen sich seine Vorgesetzten in London, diesen selbst auf Mundt anzusetzen. Sie inszenieren Leamas beruflichen und sozialen Abstieg, um ihn als ideales Opfer für die Anwerbungsversuche des kommunistischen Regimes erscheinen zu lassen. Der Plan scheint aufzugehen, als Leamas in die DDR geschleust wird und dort seinem ehemaligen Kontrahenten begegnet. Doch schon bald muss der Agent feststellen, dass der britische Geheimdienst mit ihm selbst ein schmutziges Doppelspiel treibt und ganz andere Ziele verfolgt als die Beseitigung Mundts. Leamas schwebt in höchster Gefahr, aus der ihn nur noch die Flucht über die Mauer nach Westberlin retten kann...
Mit "Der Spion, der aus der Kälte kam" gelang John le Carr¿ 1963 der internationale Durchbruch als Kriminalschriftsteller. Der Roman wurde schon früh zu einem Klassiker des politischen Spionagethrillers und bereits zwei Jahre nach seinem Erscheinen mit Richard Burton in der Hauptrolle verfilmt.