Eigentlich ist Island ein friedliches Land, doch als am Stadtrand von Reykjavík in einer Baugrube menschliche Knochen gefunden werden, ist es mit der Ruhe für den Ermittler Erlendur vorbei. Wer war der Tote? Zeugen die Überreste von einem Gewaltverbrechen? Wurde er lebendig begraben? Die Ermittlungen gehen zunächst nur schleppend voran, denn der einzige Gerichtsmediziner Islands ist im Urlaub. Erlendur muss stattdessen einen Archäologen für die Identifizierung beauftragen. Und der lässt sich Zeit bei seiner akribischen Arbeit, Zeit, in der die Spekulationen wuchern: Wurde die Leiche möglicherweise schon in den 40er Jahren hier verscharrt? Handelt es sich um einen Soldaten der Alliierten? Oder um einen Isländer, der hier wohnte?Zu allem Übel entpuppt sich nicht nur dieser Fall als zunehmend kompliziert. Erlendur wird zugleich mit privaten Problemen konfrontiert, denn seine drogenabhängige Tochter wird bewusstlos aufgefunden. Der Ermittler kämpft an allen Fronten.