In den Jahren, als noch keine Dampfboote den mächtigen Mississippi aufwühlten, setzt sich auf einer der zahlreichen Inseln dieses Stromes eine Räuberbande fest. Sie überzieht die ganze Region mit Raub und Mord und unterhält in ihrem Versteck sogar eine Falschmünzerei. Von dort aus überschwemmt sie mit ihren Banknoten das ganze westliche Land. Das Gesetz ist machtlos, also müssen sich die Bewohner selbst helfen. Sie gründen ein Regulatorenbündnis und ziehen gegen die Flusspiraten in den Krieg.

Friedrich Gerstäcker, geboren 1816 in Hamburg, wanderte nach einer kaufmännischen Lehre 1837 in die USA aus. Er arbeitete als Heizer, Matrose, Farmer, Koch, Silberschmied, Schokoladenhersteller, Hotelier und schließlich als Jäger, der den Kontinent von Kanada bis Texas durchwanderte. Zurück in Deutschland, veröffentlichte er ab 1843 Romane und Reiseberichte, die ihn zum gefeierten Autor machten. Weitere Reisen führten ihn nach Südamerika, Tahiti, Australien und mehrmals wieder in die USA. Er fand zahlreiche Nachahmer. Karl May hat zahlreiche Passagen und Motive aus Gerstäckers umfangreichen Werk direkt übernommen.